– Вот так, тихо, тихо, вот, мы уходим, хороший котик, – ворковал Ло Бинхэ, медленно отступая и загораживая плечом Нин Инъин. Отчего-то на руках Бога Войны котоящер казался меньше и намного безобиднее!
Юноша часто прятался на этой дальней террасе у самой кромки горного озера, укрытой скальным навесом – тихое закрытое место, где можно было хотя бы спокойно медитировать и читать книги, которые ему приносила подруга. Добраться сюда без меча было непросто, но в его случае это было ещё одним достоинством. Сегодня он, наконец, решился показать Нин Инъин этот уголок, но едва они успели взобраться на площадку, как на ней вдруг оказался мокрый котоящер. В зубах у него трепыхался и шевелил ядовитыми усами жирненький пчелосом.
Раздался хруст – котоящер резко сжал челюсти, переламывая добыче хребет, опустил тушку на камни и отряхнулся от воды. Затем, не отрывая взгляда от парочки, выпустил кончик языка и сделал по направлению к ним несколько шагов.
– Интересно, как его зовут? – раздался голосок Нин Инъин. Котоящер вдруг сел, обернув хвостом лапы, и навострил уши. Ло Бинхэ рискнул повернуть голову и посмотреть на подругу – она совсем не выглядела испуганной и с любопытством осматривала загадочного питомца Учителя.
– Даже предположить не могу. Возможно, он и вовсе не дал ему имени. – Ло Бинхэ, которого Шицзунь иначе чем зверенышем не звал, вдруг от души посочувствовал дикому животному. Неизвестно, как оно попало к Шэнь Цинцю, но тот явно держал его взаперти – ведь тогда зверь непременно попался бы кому-нибудь на глаза! И количество поставляемого мяса тоже не увеличилось, иначе об этом бы судачили на кухне. Может, Учитель отпускал питомца только озеру, и только по ночам, чтобы тот кормил себя сам?
Нин Инъин тем временем сделала несколько осторожных шагов к зверю, но тот не двинулся с места и не проявлял агрессии, напротив, следил за ней с немного снисходительным ожиданием.
– Шицзэ, пожалуйста, осторожнее, – Юноша попытался еë остановить, но кот заворчал, с неприязнью посмотрев на соперника, и Нин Инъин мягко отстранила его:
– Отпусти, А-Ло. Это же питомец Шицзуня, он и на руках Лю-шишу сидел, значит, к людям привык. Он меня не тронет. – Девушка сделала ещё несколько шанов. Зверь встал и пошел ей навстречу. Он был ей почти по грудь – и правда, отметил про себя Ло Бинхэ, он вырос! Нин Инъин подняла руку и коснулась носа, а потом и погладила. Когда котоящер прикрыл глаза, она совсем осмелела и начала гладить его уже обеими руками.
...Солнце перевалилось за зенит и падало на запад. Девушка негромко переговаривалась с другом, аккуратно почесывая дремлющего котоящера за ушами и рожками. Ло Бинхэ смотрел на это с тщательно скрываемой завистью – его до тела так и не допустили. Даже питомцу шицзуня он не пришёлся по душе.
– Нам нужно идти, шицзэ. Меня сегодня отправляют на ночную охоту, да и тебе не стоило пропадать на весь день.
Нин Инъин кивнула и с сожалением переложила рогатую голову со своих коленей на каменный пол. Кот сгрëбся в компактный баоцзы и продолжал лежать, одним открытым глазом следя за уходом людей.
***
После побега Шэнь Цинцю жилище Главы Цанцюн и прилегающие территории осмотрели ещё раз – уже в поисках затаившегося там демона, – но ничего не нашли. Шисюн явно сбежал по другой причине. Вэй Цинвэй считал, что от скуки, Лю Цингэ возражал, что из природного злонравия. Тао Цинтай помалкивал, чтобы не разбудить лиха.
На следующее утро Шэнь Цинцю тоже не вернулся и пришлось, отложив все дела, начать поиски – теперь уже на Цинцзин.
Дверь бамбуковой хижины была, разумеется, заперта, и гости замерли на пороге.
– Во-первых, это неприлично, а во-вторых, это Шэнь Цинцю! – осторожничал Вэй Цинвэй. Лю Цингэ ничто не смущало:
– Я обьясню ему сам.
– Зачем нам вообще туда заходить? В запертый и запечатанный дом котоящер точно пробраться не мог, – опомнился первым Тао Цинтай. – У него же лапки!
– Тогда зачем мы вообще пришли? Разве можно вчетвером обыскать целый пик? Чужой! Вотчину Шэнь Цинцю!
– Значит, нужно привлечь учеников Цинцзин. Их хотя бы много. Шэнь-шисюн не станет на них нападать. Ведь не станет?..
– Но Чжаньмэн-шисюн запретил рассказывать о том, что произошло с Шэнь Цинцю.
– Шэнь Цинцю медитирует в пещерах Линси. Пропал его питомец. – сказал лекарь и первым направился к учебным павильонам.
Ученики – и старшие, и младшие, – сбежали с уроков на поиски с большим воодушевлением, но вернулись в унынии. Найти Главу Цинцзин на его собственной вершине оказалось не под силу и им.
– Может ли быть так, что у него начался брачный период? – спросил вдруг Му Цинфан и сам поëжился от своего предположения.
– Действительно, вдруг он сбежал, чтобы найти пару? Может, на Кусин он искал пещеру, чтобы обустроить гнездо?
– Какая разница? Самку он здесь всё равно не найдёт! – Лю Цингэ, как всегда, предпочитал рассуждениям действия.
– Может быть, она ему и не нужна. Мы не знаем, как они размножаются. – с расстановкой произнёс Тао Цинтай. – Многие духовные животные могут создать потомство собственными силами. И даже некоторые обычные ящерицы.
Му Цинфан схватился за голову.