...Как бы быстро ни бежал маньяк, даже с помощью Бонхарда ему не удавалось скрыться. Он петлял далеко впереди, словно заяц, прыгал из перехода в переход, пытался запутать следы, но все тщетно - погоня не отставала.
И, наверное, произошло именно то, что произошло.
Логика Бонхарда зачастую не поддавалась никакому пониманию. Даже подземщики, пользующиеся известными привелегиями и знающие городские тоннели лучше прочих, и те потом так и не смогли объяснить случившееся.
Да, Виатта уже был обречен на смерть, и Бонхард только оттягивал неизбежное, но над его-то преследователями не висело никакого предопределения! И древнее подземелье легко могло убить их. Но - почему-то не убило.
Тоннель сотрясло, с потолка посыпалась земля, и от резкого толчка Нину и Вайрэ отбросило в разные стороны. А затем было бесконечно долгое падение под грохот обвала, бьющие наотмашь острые камни, невообразимая круговерть перед глазами и одна единственная мысль: "Что за дурацкая смерть!"
***
"Так... смерть пока отменяется", - подумал Вайрэ, с трудом поднявшись и автоматически отряхнувшись. Судя по ощущениям - летел он долго, чудом кости не переломал, а судя по обстановке... Не то, чтобы простые детективы разбирались в архитектурно-исторических комплексах, но фотоматериалов по подземельям хватало, и даже с избытком, поэтому понять, куда же его сбросил Бонхард, Вайрэ смог.
Вторая Эпоха. С одной стороны - хорошо, что не Первая... С другой - нехорошо от слова "вообще".
Четвертая считалась самой обжитой и самой исследованной. В ней устраивали свои тайные "малинники" особо отмороженные уголовники, в ней даже располагался вполне жилой квартал, где обитала вполне мирная и цивилизованная нечисть, не переносящая никакого света. Квартал, правда, был наглухо закрыт и защищен, но официальные выходы на поверхность в Город имел.
Третья Эпоха так же была населена. Правда, ее жители с Городом не контактировали, держались крайне обособленно, и чужаков очень не любили - особенно чужаков, по незнанию или по глупости рискнувших заглянуть на их территории. Основная проблема заключалась в том, что границы оных территорий никак не обозначались, поэтому забрести куда не следует было не просто легко, а очень легко.
Но это не умаляло поток желающих побродить здесь. Видимо, на Третью Эпоху пришелся очередной расцвет Города: храмы полузабытых богов, причудливые здания, богатство и вычурность отделки, хитрая планировка... Попадались тут и редкие артефакты, и книги, за которые Аркадамат платил огромные деньги, поговаривали и о скрытых сокровищницах.
А вот Вторую Эпоху часто называли Темным Веком. В отличие от довольно яркой Третьей и вполне живой Четвертой, этот уровень Бонхарда был гулким, холодным и откровенно мрачным. Что именно выжгло Город тысячелетия назад - не знал никто, даже сами подземщики довольствовались только байками и неясными слухами. Но и этого хватало для вполне однозначного вывода: покойся с миром, всяк сюда входящий.
- Слушай, Бонхард... - устало сказал Вайрэ в пространство. - Хоть сколько покрывай своего драгоценного протеже, но я тут в своем праве. Он хотел меня убить. Он пролил мою кровь. И я буду ему за это мстить, буду преследовать, пока стою на ногах, и даже после своей смерти извернусь, но найду способ взыскать причитающееся!
Ответом стала и вовсе замогильная тишина. По спине потянуло опасным холодком, но отступать уже было некуда - проход наверх завалило, а в крови все еще полыхал огонь необъявленной войны.
- Кровь за кровь, Бонхард. Против этого закона не идут даже боги.
Холодок отступил, но тишина продолжала давить. Вайрэ прикинул свои шансы даже не на спасение (о спасении говорить приходилось разве что в приступе безудержного оптимизма), а на возможность догнать маньяка. Если Бонхард не будет препятствовать - все равно никак, хоть наизнанку вывернись. Просто потому, что наугад бродить по Второй Эпохе тогда, когда преступник скрылся в лабиринтах Третьей, и при этом на что-то там надеяться - глупость несусветная.
Но Бонхард явно не считал, что его протеже в безопасности. Даже отбросив одного из преследователей в свои глубины, древнее подземелье все равно являло ему свою волю.
"Ладно", - подумал Вайрэ, сжав кулаки. Давно ему не приходилось наступать на горло собственной песне... - "Ладно! Будет по-плохому!"
- Не хочешь выдавать мне моего убийцу, тогда - плати компенсацию, - нагло заявил детектив, скрещивая руки на груди и гордо выпрямляясь. - Мне нужна информация. Хочу знать, правда ли у нас в Городе два маньяка, а не один, и если да, то где и кто второй?
Бонхард был просто обязан размазать наглеца по стенке. Но его логика воистину не поддавалась никакому пониманию - вместо ожидаемого камня на голову, подземелье пришло в движение, буквально выбрасывая под ноги вполне очевидную... тропинку? Если это не злая шутка, то, кажется, выставленное условие Бонхард почему-то устроило.
"Как будто я не обычный смертный, а дофига значимая личность. Проклятье, так и самооценку поднять недолго!"
***
...Бонхард не обманул. Попетляв по мрачным переходам Второй Эпохи, всласть налюбовавшись природными дворцами из темно-зеленого и синего льда, и чуть не запнувшись об чьи-то кости, Вайрэ вышел к месту, от которого так и фонило очень неприятной, и почему-то липкой магией.
В отличие от остальных мертвенно-пепельных, безжизненных пейзажей Темного Века, здесь определенно жизнь была. Вдоль стен то тут, то там горели жаровни, поблескивали переплетения волшебства, да и вообще ощущалось чье-то присутствие.
Как минимум присутствие существа, знакомого с аркадаматской школой магии - стиль переплетений безмолвно вопиял. Этот характерный узор узнавался даже теми, кто с колдовством не особенно-то и дружил, уж больно специфическое кружево получалось.
"А вот это уже серьезно..."
Маг Аркадамата - и во Второй Эпохе? И Бонхард намекает, что этот маг и есть второй маньяк?..
Очаровательно.
"Всегда знал, что смерть моя будет или донельзя глупой, или охрененно фееричной!"
Говорят, любопытство сгубило кошку. Но раз такие дела творятся... Надо рискнуть и попробовать выжать из сложившейся ситуации все. По крайней мере, терять все равно уже нечего, кроме собственной головы, да и то - невелика потеря. Выбраться живым из Бонхарда Вайрэ все равно не грозило, но слабенький шанс сделать хоть что-нибудь полезное для пошедшего кувырком следствия оставался.
Мысленно обозвав себя идейным идиотом, Вайрэ вытащил из подсумка видеорегистратор. Удобная штука и большое подспорье в оперативной съемке: неприметный на вид магический артефакт с широкими возможностями. Состоял он из маленького кристалла-флешки, на который, собственно, и записывалось "кино", - в отличном качестве, да еще и трехмерное, - и двух заколок-"невидимок" в роли камер.
В свое время полицейское управление отвалило Аркадамату круглую сумму за такой эксклюзив, но затраты себя полностью оправдывали. Объем памяти магической флешки позволял вести запись трое суток подряд, и стражи Закона только что не молились на эти артефакты. И, хоть и выдавались они из спецхрана только по запросу и личному разрешению высокого начальства, Биггвир, как предчувствуя, выбил несколько штук своим бойцам на задержание Потрошителя.
Ну, вот и пригодится.
Кристалл-флешку - за пазуху, заколки - в волосы, шепнуть под нос активирующее заклинание и негромко зачитать необходимую вводную:
- Так... Двенадцатое июля 1242-го года Пятой Эпохи по Городскому летоисчислению, время 23:35. Место действия - Бонхард, Вторая Эпоха. Меня зовут Вайрэ Вильранен, я старший лейтенант при полицейском управлении Городского министерства внутренних дел...
Коротко пересказав, как именно он здесь очутился (и благоразумно опустив договор с Бонхардом), Вайрэ перезарядил пистолет, поправил нож за голенищем сапога и тихо скользнул вперед, держась в тени.
"А повезло, что не успел переодеться - черное тут лучшая маскировка!"
О том, что с тремя обоймами и ножом лезть в логово колдуна Аркадамата малость самоубийственно, Вайрэ предпочел не задумываться. Впрочем, будь у него оружие получше да помощнее, выходить с магом на дуэль тоже был бы не вариант. Хоть так, хоть иначе - а вся надежда на собственную скрытность. Подсмотреть, подслушать, сделать съемку, и тихо смыться.
А потом надеяться на то, что его труп кто-нибудь да отыщет. И, возможно, даже принесет кристалл с записью в полицейское управление.
Сам же загадочный преступник маскировкой особо не озадачивался. И неудивительно: в нагромождениях Темного Века отыскать его логово - умудриться надо, и если б не Бонхард... Впрочем, защита тут была. Условная. Проскользнуть мимо оказалось довольно просто, и это насторожило - или этот второй маньяк разгильдяй, каких поискать, или - уверен в своих силах. Что, впрочем, опять неудивительно, маги Аркадамата те еще хитрые засранцы.
Свое логово колдун обустроил в каком-то... храме? Пугающее строение с грубой резьбой и характерной атмосферой напоминало именно что черное святилище темного божества. Жуткие скульптуры, каменные черепа, изображения каких-то жертвоприношений... От такого просто мороз по коже продирал, и идти дальше отчаянно не хотелось. Вдруг проснувшийся инстинкт самосохранения только что благим матом не вопил "ОПАСНОСТЬ! ОПАСНОСТЬ!".
"Ага, щас, развернулся и побежал... Эх, где моя дурная отмороженность, когда она так нужна?!"
Сначала Вайрэ чуть не запнулся об иссушенный труп. Потом заметил второй. Углядел в углу настоящую свалку тел, подошел поближе и вздрогнул, опознав в одном из мертвых орка, числящегося пропавшим без вести.
Некоторые трупы висели под потолком, опутанные... паутиной? Проклятье! Вот пауков тут только и не хватало! В тоннелях под Седыми Хребтами этих тварей хватало с избытком, но они хотя бы просто выпивали своих жертв. У местного же паука явно были замашки бывалого садиста - лица погибших даже после смерти искажал невыносимый ужас. А уж то, что с ними при жизни вытворяли...
Что-то подобное, и то на фотографиях, однажды показал Айнарэ: мол, смотри, братец, какие чудные медицинские эксперименты порой на живых ставят! Но там хотя бы было понятно, чего ради эксперименты, а здесь? Какой черный умысел заставил волшебника ТАК издеваться над жертвами?..
"Твою мать!" - искренне подумал Вайрэ, услышав где-то вдали эхо голосов и, обмирая, прокравшись вперед вдоль черной стены. Сердце моментально ухнуло куда-то вниз, дыхание предательски сбилось, а спина задеревенела - то, что творилось в гигантской зале, просто ужасало.
"Мы искали жестокого, но все-таки обычного маньяка... И проглядели прямо у себя под носом ЭТО? Господи, боже!"
Зала древнего храма напоминала кунсткамеру. В роли экспонатов - жуткие големы, собранные из частей тел и людей, и орков, и кого только не. У одного из них определялась вполне эльфийская голова, только лицо было настолько изуродовано, что понять, кто же этот сородич, не представлялось возможным. А самое страшное заключалось в том, что големов было... много. Очень много. Три десятка только в этой зале, какие-то фигуры мелькали в соседних переходах и коридорах, - если учитывать, что на каждого такого голема ушло по три-четыре существа...
Нет, такую бойню в Городе скрыть трудно. Значит, преступник по соседним мирам промышлял, добирая недостающие "запчасти" уже здесь, на месте.
"Это с кем же мы столкнулись?.." - растерянно подумал Вайрэ, невольно поднимая глаза. И тут же вжался в стенку: почти над головой, на высоком потолке, восседал гигантский арахнид. Не паук, нет, а именно что арахнид - с гуманоидным торсом, руками и жуткой головой.
- Госпожа Арахна, - раздался чей-то приятный голос с другого конца залы. - Я исполнил ваше приказание.
- Отлично, - прошелестела Арахна сверху. - Ты заслужил свою награду, Менес!
Из-за големов выскользнул молодой смуглый мужчина, одетый явно не по Городской моде. Каре темных волос обрамляло красивое лицо, украшенное незнакомыми рисунками, поблескивало золотом и каменьями дорогое оплечье. Хитро улыбаясь, Менес преклонил колени, и Арахна молниеносно (и - поразительно бесшумно для такой туши) спрыгнула вниз, расставив гигантские лапы.
Покосившись на пистолет (враг! Спиной! С такой дистанции - без промаха!), Вайрэ очень медленно, очень осторожно отступил назад, еще шаг, еще... И припустил со всего духу прочь, понимая, что и так увидел достаточно для того, чтобы все сообщество объединенных миров встало на уши.
Бесценнейшая информация, железобетонная улика, случайно раскрытый чудовищный замысел - будь оно все проклято, но Бонхард действительно щедро заплатил за жизнь своего протеже.
"Меня бы так любили!.."
***
...Сколько времени Вайрэ проплутал по Бонхарду - он и сам сказать не мог. Сначала схлынул адреналин, потом навалилась дикая усталось, а затем - внезапно, словно снег на голову, - придавило всем, пережитым на последние двое суток.
Реанимация. Бессонные двадцать четыре часа беготни по Городу и за Стеной. Едва не состоявшийся нервный срыв от беспокойства за Джуна и Нину. Погоня по Бонхарду. Вайрэ искренне (и вполне оправданно) считал себя выносливым, но и у него был свой предел прочности.
В какой-то момент сознание просто отключилось, выхватывая разрозненные картинки - то провал слева, то красивая стена льда справа, то очередная бесконечная лестница, кажется, наверх... В голове крутилось только одно: идти, идти и ни в коем случае не останавливаться! Иначе - верная смерть.
Но дуракам везет. В какой-то момент, уже почти перестав соображать от усталости, Вайрэ вдруг понял, что его тормошат за плечи и даже что-то спрашивают. Мельком удивившись приснопамятному Костровищу (надо же - дошел из Второй Эпохи! Чудо, не иначе), он с трудом включился в реальность и даже узнал Эстебана.
- ...Помощь нужна? - вопрошал тот.
- Кристалл. В полицейское управление. Это... важно, - Вайрэ вложил ему в ладонь волшебную флешку, понимая, что сам больше не сделает ни шагу. - Пожалуйста.
Ноги все-таки подкосились, и он бы так и рухнул на камни, если б Эстебан не успел подхватить его на руки.
Это было так трогательно, что Вайрэ даже нашел в себе силы напоследок высказаться:
- Там во Второй Эпохе такой пиздец творится... не ходи пока туда, ладно? Там пиздец.
И на этой глубокомысленной ноте отключился.