Палаточный лагерь бурлил в ожидании чемпионата мира по квиддичу. Утренний туман давно уже рассеялся под лучами солнца, Гарри, Рон и Гермиона ушли за водой, Перси достал откуда-то перо и пергамент, уселся в тени палатки и принялся что-то увлечённо писать.
— Вот если бы мама не конфисковала все наши запасы Тайных Тонких Телескопов, можно было бы подсмотреть, вдруг он опять строчит своей Пенелопе, — вздохнул Фред.
— Не думаю, — махнул рукой Джордж. — Наверняка это очередной отчёт о толщине котлов. Служба в Министерстве испортила нашего Перса… если, конечно, это было возможно.
— Эй! — окликнул их Чарли, только что вернувшийся с обхода. — Угадайте, кого я сейчас видел с вашего курса!
— Ли!
— Анджелину!
Чарли рассмеялся.
— Фред, ты угадал. Анджелину, да! А ещё… Погоди, папа, ну что ты так мучаешься! Всё равно никто не смотрит, давай разведём костёр магией!
Перси с негодующим видом на него посмотрел, оторвавшись от пергамента. Фред вскочил на ноги и сказал:
— Пойду пока тоже прогуляюсь, посмотрю, кто тут есть.
— Пойдём, — откликнулся Джордж, но Фред посмотрел на него многозначительно, и Джордж осёкся. — А… В смысле… Анджелина? Ну ладно, я могу и здесь подождать…
Фред подмигнул ему и удалился, бросив на прощание: «Я быстро!»
Не прошло и нескольких минут, как он появился снова. Джордж удивлённо взглянул на брата. Сторонний наблюдатель, возможно, мог бы подумать, что Фред выглядит и держится как всегда — да что там, сторонний наблюдатель его и от Джорджа бы не отличил! — но Джордж сразу заметил, что Фред взволнован и пытается это скрыть.
— Пойдём в палатку, — понизив голос, сказал Фред.
Никто бы по доброй воле не променял летнее солнце, праздничный шум и свежий воздух на тёмное пропахшее кошками помещение, но Джордж беспрекословно последовал за братом. Они прошли мимо отца, сражающегося с коробком спичек, залезли внутрь палатки и взмахом палочки запечатали вход.
— Да что случилось? — не выдержал Джордж. — Она тебя отшила за три секунды?
— Забудь про Анджелину, — прошептал Фред. — Дело вообще не в этом! Я знаю, как мы с тобой можем нагрести просто невероятное количество бабла! Но это очень рискованно!
— Эй, погоди, если мы ограбим Гринготтс, чего доброго, пострадает Билл, и он нам спасибо не скажет!
— Нет, ну я же не псих какой-нибудь, — фыркнул Фред. — Всё совершенно законно… наверное. Надеюсь, они забыли написать такой закон. Но дело, как я уже говорил, рискованное и даже опасное, поэтому крайне важно, чтобы ты действовал в точности так, как я скажу, и не задавал лишних вопросов. Ты мне доверяешь?
Джорджа бросило в дрожь от волнения и беспокойства. Доверял ли он Фреду? Конечно! Но что, если задуманное им более опасно, чем тот предполагает? Хотя… нет, конечно, Фред не стал бы связываться с Тёмной магией или чем-то вроде того. Они оба пришли в отчаяние этим утром, когда мама отобрала у них все разработки, и теперь им придётся отменять заказы и начинать всё с нуля, но Джордж готов был бы отдать правую руку за Фреда: он точно не стал бы грабить или убивать ради денег!
— Говори, что нужно делать, — хрипло сказал он.
— Сразу предупреждаю, — сказал Фред. — Это сработает только при условии, если я кратковременно потеряю память. Когда я выйду из палатки, я забуду о нашем разговоре. Не удивляйся этому и просто расскажи мне план действий заново, а если вдруг он покажется мне безумным, то просто скажи, что ты точно знаешь, что так надо. Я ведь тоже тебе доверяю.
— Нет, ты всё-таки псих, — заметил Джордж.
— Пусть так, — согласился Фред. — Но рискнуть того стоит. Тем более что рисковать мы с тобой будем только деньгами.
— Только деньгами? — с заметным облегчением воскликнул Джордж. — А ты говорил про какие-то опасности…
— Опасности могут быть, если ты сболтнёшь лишнего. Или не выполнишь какой-то пункт плана, но план сам по себе очень простой, это нам точно не грозит.
— Так что же всё-таки нужно делать? — сгорая от нетерпения, спросил Джордж.
Вдруг стена палатки заколыхалась, и снаружи послышался голос Перси.
— Эй! Вы почему там закрылись? Мне срочно нужен мой справочник!
Фред вздрогнул.
— Да мы уже идём! — крикнул он в ответ. — Чирей вскочил кое-где!
Он прижался к Джорджу плотнее и очень тихо сказал ему на ухо:
— Мы должны поставить все деньги на то, что Крум поймает снитч, но выиграет Ирландия.
— Что…
Фред взмахнул палочкой, и вход в палатку раскрылся, впуская внутрь волну свежего воздуха. Он подмигнул Джорджу и пулей вылетел наружу. Перси зашёл в палатку и принялся рыться в своих вещах, сокрушаясь, сколько ценного времени он потерял из-за безответственных братьев, которые могли бы обратиться с чирьями к дежурному целителю, а не заниматься в палатке самолечением.
Через некоторое время Фред вернулся. Он ходил с важным и таинственным видом, и Джордж сгорал от любопытства, действительно ли он обо всём забыл. «Ну как?» — улучив момент, спросил он, и Фред, довольно улыбнувшись, сказал, что встретил Анджелину и перекинулся с ней парой слов.
— Мы же будем делать ставки? — со значением спросил Джордж.
— Конечно! — оживлённо кивнул Фред. — На Ирландию, само собой! Я бы поставил даже пять галлеонов!
Джордж несколько поколебался. Он не имел представления, в чём заключается настоящий план Фреда и почему тот решил, что он должен сработать, и вовсе не был в нём уверен сам. Однако Фред верно сказал: они рискуют только деньгами. Конечно, они копили их целый год, но… Даже если они вдруг их потеряют, это ещё не конец света. Вот потеряли они сегодня все свои разработки — и ничего, это, конечно, болезненно, но у них остались руки, остались головы на плечах. Всё это можно будет восстановить, и деньги тоже.
— Давай играть по-крупному, — сказал он Фреду. — Что за скучная ставка — Ирландия? Таких будет полстадиона.
Глаза Фреда загорелись, и Джордж понял, что уговаривать его явно не придётся.
После матча, глядя на Фреда, искренне восторгающегося тем, как Джордж удачно придумал ставку и как же им повезло, Джордж жалел лишь о том, что, похоже, они так и не узнают, в чём же заключался гениальный план Фреда. Но их карманы оттягивались горстями галлеонов, в голове сами собой рождались великолепные идеи дальнейшего развития их дела — и этим вечером Джордж был по-настоящему счастлив. Он был уверен, что им сопутствует удача, и ночью, когда в лагере начался переполох и они все выбежали из палаток, он всё ещё был опьянён успехом и совершенно не боялся, что кому-то из них повредят внезапно вылезшие как тараканы Пожиратели Смерти. В ночной суматохе они потеряли из вида Гарри, Рона и Гермиону. Джордж крепко держал за руку Джинни, они с Фредом протискивались сквозь толпу, наконец ближе к лесу людей стало меньше… Джордж увидел впереди слабое свечение, указал на него Фреду, и они с Джинни направились туда.
Подойдя ближе, они увидели двух светящихся вейл, так же похожих друг на друга, как и Фред с Джорджем. Их окружала горстка волшебников, не сводящих с них обалделых глаз.
— Не смотрите на вейл! — воскликнула Джинни. Со стороны волшебников доносились оживлённые возгласы: «У меня есть особняк в двадцать комнат в Хогсмиде с видом на озеро!» — «Я лично тренировал Линча и Моран!»
Джинни была права. Избегая взгляда в сторону вейл, Фред и Джордж изучали лица волшебников — вдруг среди них есть кто-то знакомый?
— Глянь, да это же Сол Крокер! — Фред толкнул Джорджа локтем и показал на изрядно подвыпившего волшебника, знакомого их отца, которого они уже видели сегодня утром.
Крокер икнул и обратился к вейлам.
— Не слушайте всех этих идиотов, цыпочки. Я работаю в Отделе Тайн, и у меня профессорская степень по магии времени.
Джордж услышал хихиканье вейл. Крокер распалился и вытащил из-за пазухи что-то блестящее и золотое:
— Вы даже не можете себе представить, насколько ценную вещь я изобрёл! Достаточно сделать несколько оборотов, и ты окажешься на несколько часов в прошлом! Это может дать поистине неограниченные возможности, главное — ни в коем случае не встретиться с самим собой!
Джинни прыснула рядом с Джорджем.
— Они уже совсем сбрендили из-за этих вейл. Вот умора, жаль, папа его не видит.
Но Джордж, не слушая её, смотрел неподвижным взглядом на золотую цепочку на шее Крокера.
Теперь он понял, в чём заключался план Фреда.