Это что-то из ПЛиО, да? Север помнит, зима близко, покойся с холодом.
Никто и никогда вас так внимательно и душевно не выслушает, как Ловчий на допросе.
Шолоховский анекдот
Пока что Ловчие (в лице Полыни) почти не слушают подозреваемых. Наоборот, объясняют им их же злодейские планы, не давая и слова вставить.
Тинави просыпается от стука в дверь. Дахху, в чью пщру пытаются вторгнуться в такую рань, идёт возмущаться.
Я люблю речевые характеристики персонажей, и Крейн, похоже, тоже их любит. Правда, выражаются они в том, что Тинави вечно говорит "прах" и всевозможные производные, а Андрис добавляет к каждой второй фразе "йоу". Что имеем, то имеем.
Дахху за спиной у Йоукли воздел руки к небу, будто призывая богов оценить такое святотатство. Домашний оранжевый халат друга напоминал одеяние друидов.
Я эксперимента ради вбила в гугл "друид", и знаете, сколько я увидела оранжевых халатов? Ноль. Возможно, шолоховские друиды одеваются именно так, но вот Полынь, тот ещё любитель оранжевых балахонов и перьев в волосах, сравнения с друидом не удостоился ни разу.
Не опуская рук, Смеющийся театрально пошлепал в сторону кухни, что-то негодующе бормоча под нос.
Спросонья у него не было времени натянуть шарф и шапку. Я в который раз поразилась тому, как можно на постоянной основе прятать столь шикарную кудрявую шевелюру. А вот багровые рубцы на шее – да. Когда они скрыты, то не хочется истерично сглотнуть при взгляде на друга.
Я точно помню, как ранее говорилось, что Дахху в шапке даже спит. Что вы мне тут лечите, у меня хорошая память. Алсо:
Бодро сидеть. Стремительно зевнуть. Нежно прыгнуть. Вопросительно дёрнуть ногой. Вот, я тоже умею лепить нежизнеспособные конструкции формата наречие + глагол. Уже можно записываться в покемоны?
– Полынь тебя обыскался. Бегом!
Когда он кому-то нужен, искать его приходится окольными путями. Когда ему кто-то нужен, извольте метнуться кабанчиком. И да, Полынь говорил, что даст Тинави немагические инструменты, чтобы она могла нормально работать. Я так понимаю, немагический предмет для связи с куратором — это Андрис. У неё нет другой работы, или почему она выполняет роль гонца?
Андрис сложила руки на груди и отбивала ногой быстрый ритм – само нетерпение! Обычно добродушная, сейчас она казалась очень взволнованной. Или, может, взбудораженной? Ищейка ведь, не хухры-мухры.
Хухры хухрами, но пока что Андрис кажется девочкой на побегушках у Полыни. Причём не единственной.
У выхода из пещеры лежало несколько черных ташени. О нет! Кажется, птички не пробились сквозь запертые ставни.
В городе, полном магов, не смогли изобрести магический аналог телефона? Ну там, не знаю, ташени, которая пищит? Это не было бы так странно, не существуй в этом мире совершенно бесполезные магические приблуды.
Простите, оно само.
– Полынь зол. Тебе стоит поторопиться, – сказала она, меняя длину стремян и подтягивая седло.
Я меж тем развернула послания.
Лаконичные тексты подтверждали только что сказанное: «Кажется, новый труп. Просыпайся, жду в ведомстве». «Тинави, где ты? Жду у Позабытого моста». «ТИНАВИ, ПОДЪЕМ, У НАС УБИЙСТВО». «Где тебя носит?!». «Следующим трупом будет твой. Посылаю Андрис и Плюмика. Не встанешь – закопаю».
ДА НЕУЖЕЛИ КТО-ТО ВСПОМНИЛ ПРО МАНЬЯКА? Хотя нет, это маньяк о себе напомнил.
– Кто такой Плюмик? – спросила я.
– Вон тот красавец, – Андрис кивнула в сторону совушки, сидевшей на ветке.
Это был крохотный шарик, состоящий, казалось, из одних только мягких перьев и круглых глаз. Умилительный в любых других обстоятельствах, сейчас совенок сидел, насупившись, и смотрел на меня недобро. Видимо, тоже не выспался.
– Следуй за Плюмиком на моей лошади, а у меня уже другое задание. Где тут ближайший двор кентавров?
Я указала направление, и Андрис бодро отправилась туда. Кожаный рюкзачок подпрыгивал у нее за спиной при каждом шаге. Так же скакали волосы, стянутые в короткий хвост-обрубок.
Мне очень не нравится хвост-обрубок. Я не могу внятно объяснить, чем именно, но эта фраза вызывает у меня почти физическое отвращение. Обрубок, бр-р. Как будто речь о конечности.
Тинави следует за совёнком. Он приводит её в Посольский квартал. Знаете, что нас ждёт? А ВОТ ХУЙ ТАМ ПЛАВАЛ, НЕ УГАДАЛИ! Описание местности абсолютно нормального человеческого размера и не отсылает ко временам царя Гороха.
Когда я подошла вплотную ко рву, то охнула от неожиданности. От Посольского квартала и почти до противоположного берега вела ледяная тропинка.
И это в конце мая! Правда, тропинка выглядела крайне ненадежно – вся в лужах, частично уже совсем прозрачная. Дырявая по самый не горюй. Зато там, в конце, она внезапно крепла, превращаясь в небольшую льдину ярко-белого цвета. Очень даже реальную льдину, судя по тому, что к ней были приставлены две лодочки, а на самой льдине стоял человек в знакомом сложносочиненном одеянии.
Тинави тупит, но совёнок указывает ей на одну из лодок, на которой героиня и добирается до места преступления.
На месте преступления были Полынь, незнакомая мне Ищейка и два коронера. Как я узнала, коронеров в Иноземном ведомстве все называли «свидами» – то есть Свидетелями Смерти.
Мне просто не нравится это слово, но ладно.
– Я тут, – возвестила я, подгребая.
Коллеги кивнули мне в ответ. Объектом их внимания оказалась мертвая женщина. Она лежала на льду, лицом вверх, и все голые участки ее тела были покрыты странными символами и письменами, изображенными черной краской.
– Ох… – выдохнула я. – Девятая жертва?
– Как видишь, – буркнул Полынь.
– Уже известно, кто это? – Я обплыла льдину по кругу, чтобы осмотреть тело со всех сторон.
Как только я поругала детективную линию, она начала... Становиться относительно нормальной? Будем посмотреть.
– Достоверно неизвестно, но у меня есть очень веское предположение… Момент.
Куратор достал имаграф и поколдовал немного. Мы все послушно замерли. Когда раздался хлопок и стеклянный шар для «быстрых картинок» заволокло туманом, Полынь раздал указания сотрудникам, а сам погреб вместе со мной прочь. Свиды начали осторожно стаскивать труп в свою лодочку. Судя по ругани и вскрикам за спиной, получалось у них не очень. Надеюсь, не выронят.
– Так что за предположение? – спросила я.
– Думаю, это одна из наших подозреваемых, Айрин. Вчера Ищейкам так и не удалось найти ее среди ста двадцати проживающих в Шолохе женщин с таким именем… Та же ситуация с Мелиссой.
Я понимаю, что в Шолохе, а особенно среди Ловчих, интеллектом никто не блещет, но что, если... преступницы для своих преступных дел... придумали... ФАЛЬШИВЫЕ БЛЯДЬ ИМЕНА???
Но несколько часов назад произошли два события. Во-первых, городской патрульный обнаружил эту льдину и труп на ней. Поскольку наше дело о маньяке неизвестно общественности, он сначала вызвал Смотрящих. Те вспомнили, что где-то недавно фигурировали трупы в краске, отправили запрос, поняли, что это наше дело, послали за дежурным Ловчим, тот вспомнил обо мне. Все они бесконечно плавали туда-сюда и общались с помощью официальных ташено-бланков, заполненных по всем правилам. Это вечное бюрократическое промедление, чтоб его…
То они общаются бланками по всем правилам, то за день можно оформить себе двадцать штук дел. Что это за бюрократия Шрёдингера?
Короче, когда я приехал сюда, случилось еще кое-что, что и натолкнуло меня на мысль о личности убитой. Помнишь, я повесил Сеть Знания на дом Бундруми? В общем, за полчаса до рассвета к нему прилетела ташени с текстом: «Господин Бундруми, Айрин у вас? Мелисса». Бундруми ей ответил: «Дорогая Мелисса, этой ташени вы выдали себя Ловчим. Я уже сутки под домашним арестом. Будьте прокляты со своей подругой за то, что испортили мне жизнь. Бундруми».
Но речь шла только про подслушивание разговоров... Про ташени и письма вообще слова не было... И да, эти две аферистки могли назвать фальшивое имя сообщникам. Преступники обычно так и делают, но в Шолохе даже беглые шпионы живут под своими настоящими именами, так что...
– Вот и я подумал – интересненько, – ответил куратор. – При этом, судя по допросу Бундруми, тексту обеих ташени и тому факту, что подозреваемая не знала о его аресте, ювелир действительно не был близко знаком со своими заказчицами. А значит, то, что Мелисса написала ему – это из ряда вон выходящее поведение. Вероятно, она была взволнована и нигде не могла найти Айрин. В общем, я послал Йоукли к дому Бундруми – пусть отследит ташени. Ну а по дороге она разбудила мою ленивую помощницу, – покосился на меня он, недовольно сузив чернющие глаза. Я гордо проигнорировала этот взгляд.
Опять половина расследования проходит за кадром Ничего нового.
– Тем более, заметь, – в этот раз маньяк не стал прятать труп. Наоборот, он бросил его на виду. Я бы сказал, что это своеобразный вызов.
– Значит, когда Андрис сделает свое дело, мы поедем по адресу и схватим Мелиссу?
– Да. Если она еще жива.
И если после такого она вообще не свалила куда подальше.
– Вот-вот. Я тоже подумал об этом и запросил срочный обход территории дворца. Пока все чисто, то есть Мелисса, может, и убита, но точно не по «правилам» нашего маньяка.
Если при этом окажется, что на льду у нас Айрин, сложно будет переоценить важность такого открытия.
– Получится, что маньяк не готов убивать сразу двоих по ритуалу с черной краской, – кивнула я.
– Именно. А значит, пауза между убийствами все меньше становится похожа на совпадение: он может совершать лишь одно убийство за раз. Или, другая опция, – не все люди на территории дворца подходят для целей маньяка. Например, Айрин подошла по каким-то параметрам, а Мелисса – нет.
– Что-то легче не становится…
– Становится-становится. Много смутных гипотез лучше, чем ноль аксиом, – не согласился со мной куратор.
Я потеребила больное ухо – есть у меня такая привычка в случае усиленного мысленного процесса.
– Полынь, а как ты думаешь, почему Айрин убита не на острове-кургане? Почему здесь вообще была тропинка изо льда?
Он пожал плечами:
– Точно не знаю. Возможно, именно так наш маньяк всегда и проходил на остров: чтобы не светиться в записях охраны. И в этот раз подумал, что магия кургана – если ему все-таки важен этот момент – сработает и на таком расстоянии… – Полынь критично окинул взглядом лед, розовеющий в лучах солнца, пробивающихся сквозь деревья.
Если честно, я вообще не вкуриваю, что происходит. Давайте на секунду отвлечёмся. Что у нас есть?
- Маньяк использует чёрную краску Лиссая, вероятно, соскабливая её с картин и, ну, растворяя, чтобы ей снова можно было рисовать. Допустим.
- Маньяк на протяжении долгого времени имеет доступ во дворец. Бундруми и одна из его сообщниц не маньяки, вероятно, вторая сообщница тоже не маньяк. Зачем привлекать к делу столько посторонних?
- Маньяк, если он реально маньяк, убивает согласно своим внутренним маньяческим порывам. Тут я вспоминаю "Алиениста". Маньяк сталкивается с неким триггером, которым может быть всё, что угодно, и совершает убийство как ритуал. Он может не отдавать себе в этом отчёта, но убийства происходят по +- одной и той же схеме. У шолоховского маньяка определённо эта схема есть.
- Перерыв между убийствами всё меньше.
Может, я что-то упускаю, но я нихуя не понимаю.
– Погоди! – почти крикнул он и снова начал наворачивать круги, куда быстрее, чем до этого. – Это не маньяк сделал ледяную тропку. Это Айрин сделала ее для него. Вероятно, она всегда ходила с ним на убийства, создавая вот такой проход. Создавала и уничтожала, когда они перебирались на другой берег, чтобы никто не заметил. Но, когда маньяк решил избавиться от нее, он сделал это на полпути, не доходя до дворца – по одной простой причине…
Я резво вскочила на ноги, потому что меня тоже осенило. Ох, это же самое прекрасное чувство на свете – когда у вас в голове неожиданно вспыхивает яркая, ясная, наверняка правильная идея!
Я отбарабанила, быстро-быстро, чтобы Полынь не смог опередить меня:
– Маньяк убил ее на дорожке, потому что иначе не смог бы вернуться с острова. Дорожка бы растаяла, как сейчас. У него все-таки нет магии! Я не зря сказала тогда про голубей, Полынь, юху-у! – Я запрыгала, радуясь, как ребенок.
М-м, что мешало ему убить жертву где-то между тем, как она достроит ледяную дорожку, и тем, как дорожка растает? Окно в пару секунд у него бы было.
– Нет, погоди. Может быть, он просто не умеет превращать воду в лед, потому что не шарит в магии преобразования. Но ты молодец.
– «Но сильно не рассчитывай, но так держать, но-но-но-но», – передразнила его я, вспоминая вчерашнюю беседу.
Полынь фыркнул:
– Но… Но пищи для размышлений у нас с тобой теперь полно.
Я очень стараюсь эту пищу переварить. Вот, значит, есть ров. Периодически (получается, уже минимум девять раз) некая дама из дворца создаёт через этот ров магический ледяной мост и водит по нему постороннего человека. Водит из Посольского квартала во дворец. И ни разу этого не заметила стража. Получается, любой маг может не этим, так каким-нибудь ещё способом пробраться во дворец и сделать там всё, что душе угодно.
И зачем было подключать к пиздингу картин у Лиссая ювелира? На принца настолько всем насрать, что его покои не охраняются. Иногда он таки из этих покоев выходит. Можно подгадать момент и спиздить всё, что нужно. Но нет, надо это делать через ювелира, чей график посещений вызывает подозрения. А потом самым нелепым образом вносить оплату его услуг в бухгалтерский журнал под видом покупки говна и палок.
Либо я реально не понимаю, либо это какая-то дичь.
Мы умолкли, потому что на фоне рассветного неба в нашу сторону неслась ярко-желтая ташени. Не успела бумажная птичка долететь до адресата, как ее с уханьем перехватил Плюмик. После этого совенок с мгновенно обмякшей ташени сел на плечо Полыни и вручил хозяину послание.
– Ну, ты и ревнивый вырос, – хмыкнул куратор.
Я удивилась:
– Это что, уже взрослая птица? – Плюмик, сидя на плече Ловчего, едва дотягивал по росту до уха человека.
– Ага, карликовая порода… Так. К Мелиссе я поеду один. А ты дуй в Иноземное ведомство и жди меня в кабинете.
Тинави пытается спорить, но безрезультатно. Да, нам опять не покажут ничего интересного.
Плюмик на его плече повернулся на сто восемьдесят градусов, клювом ко мне, и ехидно надулся, издав какой-то мерзкий звук на мотив чаячьего крика.
Однажды я читала про ехидную лошадь, но ехидная сова у меня впервые.
Тинави засыпает по пути.
Жаркий поцелуй с конской гривой – «великое чудо инерции», которым так восхищался магистр Орлин, – сыграл для меня роль будильника.
Жаркий поцелуй с конской гривой, я не могу.
Кряхтя, я сползла с лошадки и, позевывая, передала ее в бледные руки эльфа-конюшего. Тот, разодетый, как вельможа, с гордым именем Йегерлиблатцен (самая престижная профессия в эльфийском обществе – логопед), мелодично пропел мне витиеватое пожелание хорошего дня. Обожаю эльфов: даже самая злостная бука на свете не собьет этих невысоких среброголовых красавчиков с благостного настроения.
Во-первых. Если Тинави уже знает, как зовут эльфа, то это стоило бы упомянуть, а если нет, то он носит бейджик? Иначе откуда Тинави знает его имя?
Во-вторых. Почему эльфийская фонетика похожа на немецкую, и что такого сложного в этом имени кроме того, что оно слегка длинное?
Да, кстати, Полынь попросил Тинави захватить кофе, поэтому она идёт в кофейню.
Я зашла, и распашные дверцы кофейни, похожие на деревянные жалюзи, весело наподдали мне по заднице. Успешно долетев аж до бара, я сделала хорошую мину при плохой игре – уперлась локтями о стойку, поправила скривившуюся шляпу и, внушительно насупив брови, потребовала на мотив тернасских пастухов:
Игра в ковбоя не производит на хозяйку впечатления, и она идёт варить кофе с хмурой миной. Тинави встречает Мелисандра. Такое чувство, что Шолох — это деревня на три двора, иначе я просто не могу объяснить, почему герои то и дело совершенно неожиданно встречаются в случайных местах.
Оглянувшись, я увидела белобрысого Мелисандра Кеса. При свете дня его загорелая бронзовая кожа была на тон темнее волос – признак южанина. Мятая белая рубашка и кожаная портупея казались совершенно неуместными ранним утром. Волосы саусберийца были всклокочены, под глазом алел длинный порез. Очки отсутствовали. Я охнула:
– Мелисандр! Почему вы так выглядите, во что вы ввязались ночью?
Тинави, вообще-то, полагается об этом знать — она за Кесом, типа, должна следить.
– Отличная формулировка! Нет чтобы спросить, все ли у меня хорошо. В ваших словах с ходу слышно и обвинение, и профессиональное желание поскорее дополнить свой отчет, и намек на то, что про мой день вам все известно.
Я покачала головой:
– Вы анализируете то, что анализировать не надо. Что в голову стукнуло, то и ляпнула. Так все же?..
– Подрался, – пожал он плечами. – Как оказалось, некоторые не умеют достойно проигрывать в карты… Приходится выбивать из них долг голыми руками.
У меня от удивления открылся рот. Кес продолжил:
– Мы, саусберийцы, весьма эмоциональные люди. Как пробьет два часа после полуночи, так я начинаю воспринимать мир слишком серьезно для бесконфликтного поведения. Не волнуйтесь, Стражди. Все живы и здоровы. Ну и выигрыш я свой получил, что приятно.
Пс-с, Полынь! Тут это, иностранец устроил драку! Ещё одно готовое дело, достойное лучшего Ловчего!
– А сюда вы почему пришли так рано?
– Рано – потому что решил не возвращаться в отель. Отосплюсь после закрытия библиотек. А пришел, чтобы вам доложить о своих похождениях, конечно же, – во всю ширь улыбнулся Мелисандр Кес.
Зубы у него были крупные и белые, как чищенный миндаль, улыбка – от уха до уха. Очень самоуверенный мужик.
Миндаль — он это, желтоватый. И не такой желтоватый, какой полагается быть здоровой эмали, а с хорошей такой желтизной. Не лучшее сравнение, чтобы подчеркнуть белизну зубов.
– Раз уж вам так не повезло с объектом слежки – хожу в очках, которые мне не идут, бью людям лица в кабаках, хочу, чтобы вы, шолоховцы, учили историю, мать вашу… Я решил сам обо всем честно рассказывать. К тому же надеюсь продолжить нашу с вами прекрасную дискуссию.
– О Срединном государстве?
– О любви к жизни.
Я со стоном опустила голову на сложенные на столе руки. С недосыпу не рассчитала и стукнулась лбом о собственные кольца с камешками. Ай.
Мелисандр вздохнул:
– Ладно, я пошутил. На самом деле я надеялся, что вы поможете мне с культурно-туристической программой.
– Но для этого есть Улыбаки!
– Кто? – опешил Кес.
– Улыбаки. Сотрудники Лесного ведомства, те, что по внутреннему туризму.
– Нифига себе название! – подивился Мелисандр. – Ну, в любом случае, они не такие симпатичные, как вы. К тому же меня интересует строго ночной, внеурочный Шолох.
Давай, Тинави, иди гулять ночью с этим ни разу не подозрительным мужиком с жёлтыми зубами.
– Мелисандр, мне отчасти приятно ваше внимание, но… Давайте все ж по протоколу. Вы изучайте, что вам нужно. Я буду за вами приглядывать. Конец. Договорились?
– Неужели вы откажете мне всего в одной прогулке?! Вы не подумайте – мы пойдем смотреть на исторические здания! На музеи, Тинави! – возопил Мелисандр, и я почувствовала, как взгляд хозяйки раскаленным железом клеймит мой затылок.
К счастью, Тинави хватает ума отказаться и поспешно свалить.
Господин Кес разочарованно покачал головой. Потом вытащил из кармана брюк мятую бумажку со следами красного вина. Положил на стол, попробовал разгладить. Сокрушенно цокнул языком и протянул мне как есть:
– Вот это – подробный список всех моих вчерашних перемещений после посещения библиотек. Вы, кажется, не слишком-то серьезно относитесь к заданию, так что буду вам помогать.
Тинави делает работу Полыни за Полынь, Кес делает работу Тинави за Тинави... Прелесть.
– Мне все равно всю эту информацию надо проверять и перепроверять, – пожала плечами я, но про себя порадовалась. Проверка все-таки проще, чем поиск, тем более задним числом!
Хоть на этом спасибо.
– Взамен я все-таки надеюсь на то, что наши отношения потеплеют.
Я с удивлением отметила, что, несмотря на общую расхлабянность его облика, руки и ногти историка находятся в безупречном состоянии, неожиданном для мужчины, тем более такого брутального. Хм.
– Если будете честно писать мне такие списки, – я помахала бумажкой, – может, и потеплеют.
– «Забились», как говорят у нас в Саусборне, – подмигнул Мелисандр.
Не знала, что гопники из моего двора были саусберийцами.
Вот вроде и основной сюжет в этой главе есть, и даже целый труп, но всё равно как-то ниочёмно. Сразу обо всём догадались и разошлись. Полынь — за кадром двигать сюжет, Тинави — заниматься хер пойми чем. Я даже не знаю, с таким уровнем проработки детективной линии вообще есть шанс, что догадки ложные? Или Полынь настолько гениален, что по природе своей не может ошибиться?