Мерно тикали ходики на стене. От бронзового блюда с остатками того, что не так давно было сердцем дриады, поднимались тонкие струйки дыма, наполняя кабинет ароматами ладана и мирры. На журнальном столике лежал новый номер «Хвоста феи».
«Подданные Неблагого Двора приветствовали новую Королеву Осени! Череда праздников без Ее Величества подошла к концу!» захлебывался заголовок. С обложки, кокетливо прикрыв лицо маской катрины, улыбалась та паршивка, будто потешалась, что обвела ее вокруг пальца.
Королева?! И кто? Всего-то какая-то маггловская простушка! Нет! Королева Осени только она, Моргана, и более никто!
Ярость и злоба вскипели разом, точно в котел кинули незапланированные иглы дикобраза. Рассвирепев, Моргана схватила журнал и обеими руками порвала его в клочья, и выбросила их на пол, смахнув заодно и блюдо с пеплом.
Тихонько ойкнула домовушка, которую бронзовая посудина ударила прямо в лоб. Она тут же испуганно прикрыла рот маленькими ручонками и, боясь привлечь к себе еще больше внимания, послушно принялась убирать беспорядок.
Моргана откинулась на спинку кресла. Грудь ее вздымалась часто и бурно, но, выплеснув негодование и обиду в недостойном истинной ведьмы акте агрессии, она успокоилась. Прищелкнув пальцами, призвала к себе бутылку вина и пустой бокал, налила, любуясь блеском рубиновой жидкости в прозрачном хрустале, и пригубила. Богатый вкус напитка унял последние следы эмоциональной вспышки, помогая ей вновь обрести самоконтроль и ясность мышления.
Наслаждаясь вином, Моргана обвела внимательным взглядом стены кабинета. Обстановка его могла показаться кому-то скромной, почти спартанской, недостойной ее величия, но все это было пустое. Главное – прямые доказательства ее исключительности – покрывали все свободные стены.
Моргана самодовольно улыбнулась. Никто – ни ученые мужи, ни бравые воины, ни аристократы, ни простолюдины, – не может устоять перед ее умом, ее колдовскими чарами и, разумеется, ее красотой. И доказательство тому – сотни и тысячи похищенных ею мужских сердец.
Среди ее огромной коллекции было лишь одно свободное место. Лишь он один посмел, отважился не обратить на нее внимания. Но он поплатится.
Видит бог, она поквитается с ним, заставит жестоко пожалеть о пренебрежении и умолять ее, да, умолять забрать его сердце!
О, этот Мерлин!
Уже много сотен лет прошло, но Моргана помнила, будто это было вчера. Она, маленькая первокурсница Хогвартса, забранная из глухой деревеньки, где все ее ненавидели и боялись. Там она была вынуждена прятать глаза и вести себя незаметно, здесь же, среди себе подобных, она, наконец, расцвела! И тот, кто стал для нее символом новой жизни, был он – самый одаренный и самый могущественный, самый умный и самый красивый волшебник Британии. Моргана из кожи вон лезла, чтобы привлечь его внимание, и, конечно же, удостоилась чести стать личной ученицей! Сколько дней и ночей они провели, наедине изучая пыльные записи древних времен или восстанавливая давно забытые ритуалы прошлого. Но, несмотря на все ее кокетство и попытки прихорошиться, Мерлин оставался всегда холоден и корректен, и как будто бы даже не воспринимал ее как женщину!
Гнев, который обуял ее в тот момент, когда она поняла, что все потраченные годы были зря, все еще горел в ее сердце.
Оставалось последнее средство. Она оставила его на крайний случай. Не пошлая Амортенция, которую, к тому же, подлить способному магу дело не простое. В тайне от наставника она восстановила древний ритуал Двух Сердец, который должен был связать их нерушимыми узами на веки вечные.
Мерлин тоже над чем-то работал. Моргана едва ли вслушивалась, что он говорил, хотя обычно жадно ловила каждое его слово. Он что-то твердил про какую-то дорогу без звезд, она лишь кивала, про себя прикидывая, когда лучше провести ритуал.
Зря. Надо было поторопиться.
Мерлин открыл портал в далекую темную бездну и был таков. А ей оставалось только скрежетать зубами и ненавидяще смотреть на выложенную сверкающими камнями дорогу, по которой ушел ее возлюбленный. Сама Моргана, как ни пыталась, войти в портал не смогла.
Уже после, потратив долгие годы на поиски ответов – и коварного возлюбленного – она, будучи глубокой старухой, наткнулась на намеки. Ведомая ими, она заключила договор с Неблагим Двором, став их вечной Королевой Осени. Так она попала в бескрайний древний лес, посреди которого стояла башня. Та самая, о которой прочла в дневниках Мерлина. Он писал про странный контракт с кем-то, кого он причислял к древним богам, про чудесную ферму, где земля дает урожаи раз в седмицу, про свои эксперименты и штудии в выстроенной им специально для этого магической башне, про дриаду, что родилась в посаженном им дереве.
Приложив изрядно усилий, Моргана сумела похитить сердце дриады и заполучить верные ей руки в том маленьком мире. Но, что бы она ни делала, все было впустую! Чтоб его…
Да, дриада принесла ей рабочие записи Мерлина из Башни, и из них ведьма узнала о Беззвездной Дороге и множестве других миров, что лежат за пределами мира этого. И о том, что в подвале магической башни остался прототип того портала, с помощью которого Мерлин улизнул от нее. Но!
Моргана никак не могла попасть в башню!
Она вновь оказалась в тупике. Тогда она впервые пропустила большой осенний праздник, не подумав, как же он будет проходить без участия Королевы Осени. Но Безумный Король справился, нашел какую-то безымянную девчонку на это место. Моргана только посмеялась. Пусть. У нее была вечная молодость феи и выдающаяся магическая сила, и еще у нее была Цель. Она погрузилась в исследования, пытаясь самостоятельно воссоздать портал по дневникам и собственным воспоминаниям, а когда надоедало – отправлялась на поиски того самого древнего, с кем Мерлин когда-то заключил контракт. Найти его было не просто. Обычно она только натыкалась на следы его присутствия то тут, то там. И даже однажды пришла к двери его бара, но дверная ручка – вместо нее использовали чью-то настоящую руку, уж это Моргана поняла с первого раза, – не поддалась ей.
Моргана решила, что у нее остался только один выход. Дождаться нового контрактора. Она велела дриаде доложить, когда такой появится, и пустилась во все тяжкие, положив начало своей коллекции мужских сердец.
Спустя много лет пришла весть от дриады, что на ферме появилась какая-то маггла. По такому случаю Моргана откупорила бутылку вина. Теперь оставалось только подгадать момент!
Увы, Цветочные Танцы были закрыты для нее. Сказались давние и непримиримые разногласия с этой ханжой Унах. А на праздник Середины Лета маггловская девчонка явилась в компании могущественного (и красивого, что греха таить) мужчины, и Моргана поостереглась.
Она не унывала, готовясь к празднеству в честь Дня всех духов, где была полноправной хозяйкой. Она уже предвкушала, как явится во всем блеске, и осчастливленные возвращением Королевы подданные будут петь в ее честь осанну. Девчонка же определенно сделает какую-нибудь глупость, ведь Моргана сама велела дриаде позаботиться о том, чтобы никаких инструкций та не получила, и тогда она обратит свою благосклонность на глупышку и спасет ее. Разве не прекрасно?
Проклятущий Торн спутал все карты, когда самолично выбрал ту самую девчонку новой Королевой Осени! И только что пылинки с нее не сдувал!
Моргана не явилась на праздник, не желая, чтобы над ней потешались, и могла только локти кусать. Из праздников впереди оставался только Пир Зимней Звезды, но королева Маб наводила на Моргану ужас.
Снова оставалось ждать. Из дневника Мерлина она знала, что контракт с древним длится один год, после чего нужно вернуться обратно. Однако, магические законы таковы, что человек, столкнувшийся с чудесным, продолжает быть соединенным с ним тончайшей нитью, по которой, если умеючи, можно пройти обратно…
– Фу, девчонка, – Моргана скривила губы. Она терпеть не могла других женщин, и даже просто находиться с ними рядом представлялось ей ужасной мукой. Нет, ей нужен какой-нибудь смышленый и приятный на вид смертный. Чтобы очаровал девчонку и пленил. Хм… – Эй, Пуки, неси сюда журнал!
Домовушка возникла с негромким хлопком и почтительно положила на журнальный столик новый экземпляр журнала.
Моргана повела пальцем, заставляя страницы перелистываться до статьи о празднике, и внимательно просмотрела все колдографии.
– Вот ты где, – она негромко засмеялась и погладила пальцем колдографию, на которой молодой человек такого однозначно маггловского вида, что удивительно, как попал на праздник, получал награду за лучший карнавальный костюм.
Моргана вырвала колдографию из журнала и протянула ее домовушке.
– Пуки, скажи моим самым лучшим ищейкам найти всю информацию про этого маггла. И немедленно!
Она поднялась с кресла и подошла к стене, завешенной плотным занавесом. Стена за пологом была пуста, лишь один единственный портрет висел на ней.
В мире существовал только один портрет Мерлина, и он был у нее. Человек с портрета никуда не мог уйти и был вынужден всегда оставаться с нею, в отличие от своего оригинала. Разве не чудесно?
Она подняла бокал с вином и чокнулась с портретом, не обращая внимания на то, с каким раздражением смотрел на нее изображенный на нем волшебник.
– Скоро я найду тебя, любовь моя. И тогда мы никогда больше не расстанемся. За нас!
мне показалось, что это забавно, да и должна же была откуда-то взяться его неприязнь ко всему магическому.