Петунья медленно опустошила стакан, смакуя каждый глоток. Настойка на тархуне была великолепна, как в первый раз, но все же казалось, что идеальный прежде баланс сладости и горечи чуть-чуть, самую малость, сместился.
Мистер Кори стоял за покосившейся стойкой и явно не собирался ничего делать с разрухой вокруг. Петунья посмотрела на ящики с продуктами и почувствовала легкое недовольство. Неужели ничего не понравилось?
Мистер Кори перехватил ее взгляд и поспешил заверить, что наложил на продукты чары стазиса. Теперь они не испортятся, сколько бы не пролежали. Жаль, конечно, что не удалось их использовать, но ведь он в человеческой пище не нуждается.
– А как же посетители?
Мистер Кори пожал плечами и небрежно ответил:
– Ты была моим последним посетителем.
О, произнесла одними губами Петунья. Она осторожно поставила бокал на перекошенную стойку, и тот медленно заскользил вниз, собирая за собой комья пыли. Доехав до самого низа, бокал аккуратно свалился на пол, прокатился немного и замер. Сквозь стеклянные стенки было видно несколько ярко-зеленых капель.
Петунья разглядывала бокал.
– Ты куда-то собираешься?
– Вроде того, – не стал отрицать мистер Кори. С его лица стекла личина загадочного, но доброжелательного бармена, обнажив скрытый под собой бледный и мрачный лик падшего божества. – МОЕ ВРЕМЯ НА ИСХОДЕ, – молвил он.
Стены бара заходили ходуном от этого звука, предметы заплясали, и Петунья поспешила ухватиться за сломанную стойку, чтобы не упасть.
От такого землетрясения сюда должны были сбежаться все окрестные волшебники, в том числе тот звездочет, уверявший ее, что бар давно закрыт и нечего там искать. Но, как бы она не прислушивалась, снаружи ничего не происходило. Кто бы ни жил на улице Загадок, это прошло мимо них.
Мелькор вернул себе прежний облик, взмахом руки починил один из стульев и предложил его Петунье.
– Ты умираешь? – спросила она, и голос ее дрогнул.
Мелькор, Черный Враг, Душитель, Исказитель и еще десятки имен с теми же значениями, задумчиво пожал плечами.
– Сложно сказать, насколько применимо понятие смерти к кому-то вроде меня… даже если я активно занимался саморазрушением, я все еще я, Стихия. Помнишь?
Да, она помнила. Видела собственными глазами его путь от силы, творящей миры, до сломленного, истратившего себя узника, молящего о пощаде.
– Тогда что?
Он вздохнул.
– Еще будучи заточенным в моем узилище, я понемногу начал переосмысливать сделанные мной выборы и, в конце концов, пожалел о них. И о том пути, который был мне предназначен и с которого я сошел. Уже после, вернувшись в мир, я бросил все силы на то, чтобы исправить причиненный мной вред. И, чем больше я сталкивался с последствиями собственных дел, тем крепче становилось мое сожаление. И я возжелал начать все сначала. – Он усмехнулся, и в голосе его зазвучало торжество: – Нет, я не умру. Хотя мне придется пройти через смерть, я не умру, но перерожусь. К слову, Пламенный Дух не давал тебе ничего, что не было бы для тебя?
Помедлив, Петунья вынула из кольца ящичек и поставила его на починенную магией стойку. Внутри, согретое жаром горячих углей, лежало черное яйцо.
– Мне нравятся драконы, – вдруг сказал Мелькор. Петунья уставилась на него непонимающе. С чего вдруг? – Помнишь, ты спрашивала меня, нравятся ли мне драконы, – кажется, да, она спросила нечто подобное, но ответа не получила. Он повторил: – Я люблю драконов, ибо они мои создания, и более ничьи. И в следующей жизни я надеюсь стать одним из них. Могу я просить тебя взять нового меня под свою руку, взрастить и помочь не сбиться с пути?
Что? Стать няней для перерожденного Темного Властелина, Черного Врага?
– Я даже кошку или собаку никогда не держала! Даже Лили лишь на год младше меня. Да и вообще, я же такая жадная, мелочная, эгоистичная и завистливая, разве я подхожу для такой важной задачи?
– И тем не менее ты вырастила прекрасного Повелителя Смерти, – от ее возражений Мелькор просто отмахнулся. – Гарри Джеймс Поттер храбр, отважен, стоит за правое дело и готов биться насмерть за своих близких.
Петунья похолодела. Откуда? Перед глазами ее пронеслись те сцены в больничной палате, где Гарри Поттер, ее самоназванный племянник, просил ее о помощи. Разве все это было не в каком-то другом мире?
– А, так ты не поняла? – удивился Мелькор. Кажется, последний вопрос она задала вслух. – То была ты сама. Обиженная и несчастная старая женщина, на смертном одре вдруг осознавшая, сколь многое в своей жизни она сделала не так. Все, как я и говорил.
От этих слов мир вокруг изменился. Грязный разрушенный бар уступил место чистой и светлой больничной палате.
Это была та самая палата, в которой Петунья очнулась, когда задремала в дороге. Только теперь она смотрела со стороны. Сегодня палата была переполнена людьми. Кроме уже знакомых сиделки Элен, Дадли Дурсля и Гарри Поттера, Петунья увидела двух женщин и пятерых разновозрастных детей. Все они смотрели на кровать.
Петунья тоже взглянула и вздрогнула. Со стороны сходство было несомненным. Она точно смотрелась в причудливое зеркало, которое не искажало отражение, а старило его самым отвратительным и ужасным образом. Петунья Дурсль лежала на кровати, белая, как больничные простыни, худая и иссохшая. Лицо ее закрывала кислородная маска, к вене тянулась тонкая трубочка капельницы. Она казалась мертвой, только тяжелое хриплое дыхание показывало, что женщина еще жива. Вдруг ее веки дрогнули, открываясь, и она зашарила свободной рукой.
– Гарри? Ты тут?
Гарри Поттер присел на край постели и взял ее руку в свою.
– Я здесь, тетя Петунья.
Женщина молчала, глядя на него мутными от наступающей смерти глазами.
– Я так виновата перед тобой, – наконец, произнесла она. Рыжая женщина, окруженная тремя детьми, тихо, но весьма злобно прошипела «как своевременно». – Я знаю, что мне нет прощения за все то, что я совершила…
– Я не держу на тебя зла, тетя Петунья, – вмешался Гарри. Он говорил очень твердо и искренне. – Я прощаю тебя.
Тонкие бескровные губы дрогнули в улыбке.
– Ты такой хороший ребенок… если бы я могла начать все сначала, все было бы по-другому…
В этот момент за дверью палаты раздался хлопок. Только Петунья отреагировала на него. Она обернулась и увидела за матовым стеклом знакомый силуэт, точно еще один Гарри стоял с той стороны двери. Но как такое может быть возможным?
Резко запищали приборы, возвращая Петунью в ее мир. Ее ли?
– Повелитель Смерти – титул не для красного словца, – весомо сказал Мелькор. – Твой племянник подарил тебе вторую жизнь.
Петунья задрожала и обхватила себя руками. От мысли, что когда-то она была той страшной старухой на больничной койке, ей стало жутко. Потому что слишком хорошо себя знала. Останься она обычной магглой, закончила бы точно так же. Но теперь…
– А вот это все? – она кивнула на бар. – Наша встреча, ферма и все остальное? Этого не было в прошлой жизни?
– Однажды я почувствовал, как мир слегка качнулся назад. Совсем немного. Поискал – и нашел тебя. Смертную душу, что составляла мне компанию в моем узилище долгие тысячи лет. Все прочие уже давно ушли, и я был уверен, что ушли все. Вот почему твое появление показалось мне знаком. Все, что мне оставалось, это подтолкнуть тебя немного в нужном направлении. А все остальное? Результат лишь твоих собственных усилий.
Он договорил и замолчал. Вновь повисла тишина. Петунья пыталась осмыслить услышанное и увиденное, а Мелькор смотрел на черное яйцо и нежно поглаживал его кончиками пальцев. От прикосновения к раскаленной скорлупе его пальцы дымились и плавились, но он как будто вовсе не чувствовал боли.
Запах паленой плоти привел Петунью в чувство. Раз сейчас она не может найти удовлетворительного ответа, решила она, то будет делать то, что может.
– Я не обещаю, что буду хорошей воспитательницей, – сказала она. – Но, по крайней мере, я приложу все усилия, чтобы ты не повторил свои прежние ошибки.
Мелькор радостно улыбнулся, и улыбка эта смотрелась чужеродно на его суровом высокомерном лице. Но она была полна счастья и надежды.
– Я отдам тебе все, что я есть. Будет сложно, но не сопротивляйся, а возьми под контроль. Только так ты сможешь создать Золотое Ядро. Еще я оставлю тебе этот бар, – он развел руки в стороны, – делай с ним что хочешь. Это все теперь твое. Бумаги и прочее найдешь в дальней комнате.
Его тело растаяло, превратилось в темное облако, внутри которого сияла крохотная белая искорка. Петунья сразу, точно кто-то сказал ей об этом, поняла, что это – искра творения, когда-то вложенная в мятежного Валу Творцом. Все, что осталось от изначального замысла.
Как сложно, наверное, было сохранить эту искру посреди хаоса, боли и ненависти, которые Моргот нес в себе и с собой на протяжении тысячелетий…
Искорка задрожала и ринулась сквозь темное облако, пронзая его, как метеор ночное небо. Нарисовав в воздухе сверкающую кривую, она упала на яйцо. Но прежде, чем она пронзила скорлупу, Петунья услышала:
«При рождении имя мне было Алкар».
Темное облако плотно окутало Петунью. Изнутри оно ощущалось слегка влажным и очень мерзлым, как могила. Петунья едва не запаниковала, когда эта сила стала проникать в ее тело и смешиваться с текущей в ее венах огненной и древесной ци, но вовремя вспомнила напутственные слова и взяла себя в руки. Под ее контролем три потока – красный, зеленый и черный – сплетались воедино, всякий раз так, чтобы зеленый был в центре. Интуитивно Петунья чувствовала, что атрибут дерева может уравновесить огонь и тьму и не допустить, чтобы они прямо внутри тела вступили в противоборство. Смешанную энергию она заставляла сделать оборот по большому небесному кругу, потом – еще оборот по малому, а затем, уже укрощенная, ци стекала в даньтянь. Там парило псевдо-ядро, похожее на ком расплавленного металла. Внутри него ярко сияли пять темных искр. Почувствовав знакомую энергию, они позвали атрибут тьмы, и перемешанная духовная энергия стала обволакивать псевдо-ядро. Слой за слоем, виток за витком, образуя на поверхности причудливые узоры, чтобы потом сгладить их и нарисовать новые. Под гнетом верхних слоев нижние сдавливались и уплотнялись, будущее ядро становилось меньше только затем, чтобы на него легли новые слои духовной энергии, и цикл повторился.
Петунья вся взмокла, пока множество раз повторяла одно и то же, и вот, наконец, духовная энергия, собранная ею, иссякла. По внутреннему микрокосму разнесся гулкий звон, точно удар гонга.
В пространстве даньтяня парило плотное и сверкающее ядро, точно отлитое из чистого золота. Оно неторопливо крутилось вокруг своей оси, его блестящая гладкая поверхность слегка отливала перламутром, но в отличие от раковин моллюсков, его цветами были красный, зеленый и черный.
«Бина поздравляет мисс!» раздался торжественный голос системы. «Мисс успешно сформировала золотое ядро с тремя атрибутами! Будущее мисс безгранично!»
Петунья открыла глаза. Из-за неплотно прикрытой двери пробивался серый утренний свет. Сколько же времени у нее заняло все это?
Она подумала, не прибраться ли, или, может, поспать, но тут раздался тихий стук. Черное яйцо дрогнуло и чуть качнулось из стороны в сторону. Стук повторился. Он точно шел изнутри яйца. Один за другим удары обрушивались на скорлупу и вот – она треснула. Маленькое существо внутри удвоило свои усилия. Большой кусок скорлупы отвалился, в образовавшуюся дыру тут же сунулся крохотный розовый нос. Петунья кинулась на помощь. Она бережно разломала треснутую скорлупу, и из яйца прямо на ее ладонь выпало крохотное существо. У него была вытянутая щенячья мордочка с плотно закрытыми глазками, две пары нежных лапок, коротенький хвостик и длинное, длиннее, чем положено щенкам, розовое тело, покрытое нежной белой шерсткой. Существо слегка перебирало лапками и слепо тыкалось в ладонь в поисках молока.
«О святой Адам Кадмон! Древо Жизни и Плоды Познания!» возопила система. «Владыка Мира родился! Новый Столп Небесного Закона подымается! Бина никогда не забудет этой чести!»
Петунья пропустила ее слова мимо ушей. Она поднесла к глазам крохотного детеныша и почувствовала в нем крохотную белую искру. Счастливая улыбка сама собой появилась на ее губах, и Петунья, наклонившись, осторожно поцеловала детеныша.
– Мы оба получили второй шанс, да? Давай не растратим его попусту.
Новорожденный дракончик пискнул, точно соглашаясь с ее словами, и в этот момент Петунья ощутила, как мир вокруг становится поистине бескрайним и удивительным, и новые невероятные приключения только и ждут того, когда она их найдет.
Я была с вами с первой главы, которую вы опубликовали на фикбуке. И теперь могу только надеяться на продолжение, так я привыкла к приключениям тёти Пит.