Последний потомок знатного рода, он носли имя Эрион. Родители его рано покинули этот мир, и юноша был предоставлен сам себе. Он поселился в Лондост - гавани-крепости неподалеку от дельты Андуина - в Нуменоре не слишком много работы для целителей - раззве что дуэльные раны да нервические "недомогания" знатных дам, страдающих от скуки, мелких интрижек и блестящего пустого однообразия придворных балов.
Поначалу молодой лекарь был весьма любим в Лондост, но позже знать заметила странности в его поведении. Он предпочитал приходить к людям небогатым - благородные господа, говорил он, всегда найдут помощь, а кто поможет тем, кто не в состоянии заплатить? Но это еще полбеды: мало ли чудаков на свете? Хуже было то, что господин Эрион слишком часто наведывался в тюрьмы, где содержались пленники-южане, и в бараки рабов. Это уже мало походило на причуду состоятельного оригинала, и вскоре аристократы, встречаясь с ним, уже спешили перейти на другую сторону улицы, а некоорые и брезгливо морщились: видно, спятил, что якшается с этой падалью.
Эрион, впрочем, казалось, не замечал этого: то ли делал вид, то ли был слишком занят своими мыслями. Да и легкая близорукость позволяла не замечать насмешливых и прерительных взглядов.
Пленники смотрели на него настороженно: для них он оставался нуменорцем, а значит - врагом. Этого он тоже не замечал - или не подавал вида: они страдали по вине его соотечественников, а значит, имели основания не верить и опасаться его.
А вечерами он зарывался в книги - что, по мнению светского общества, также вряд ли приличествовало молодому аристократу. Он не умел владеть оружием, чурался балов и блестящих собраний, не искал охотничьих утех - словом, лишен был почти всех достоинств, присущих высшему сословию, и, в конце концов, был сочтен безумцем- правда, неопасным, не заслуживающим внимания властей.
Возможно, причиной всего, что произошло с ним потом, являлось то, что, как врач, он не различал людей на Высших и Низших. Боль и смерть не считаются с людскими верованиями и предрассудками; эти мрачные гости входят беспрепятственно и в хижину бедняка, и в королевский дворец, и долг целителя - помешать им; более ничего поинмать он не хотел.
Но если люди - просто люди, люди повсюду, откуда же эта надменность Нуменорцев, откуда их уверенность в своей избранности? Тысячелетия назад их предки сражались с Великим Врагом, но прошли ведь века, и можно ли заслугами предков оправдать то, что здесь, в Сирых Землях, вершат их потомки? Ведь сказано было - заслуги отца не оплатят просьбы сына; а Берен был достойнее нынешних потомков Трех Племен, да сейчас никто и не просит - требуют по праву сильного. А чем хуже люди Юга? - только лишь тем, что жизнь их короче, да тем, что не хотят верить в чужих богов? Они поклоняются Солнцу - Солнцу, которое согревает их, под которым расцветают цветы, наливаются сладким соком плоды, созревает хлеб. А что дали им Валар? - привели в их земли захватчиков, утверждающих свою веру и власть мечом и огнем? за что же любить богов, несущих только смерть?
Эриону хотелось бы знать, что думают об этом люди Юга, но все попытки его завязать разговор не оканчивались ничем. "Что ж, - думал он, - они вправе так поступать. Они уже не ждут от нас ничего, кроме зла." Но горечь оставалась.
Однако настал день, когда стена недоверия между ними рухнула.
... Пленник умирал. Опыт целителя подсказывал Эриону, что человек этот может прожить еще несколько дней в страшных муках. Закон не позволял убивать пленных - хотя даже тюремщиков, кажется, трогали его страдания. Целитель молча перевязал раны и остался сидеть рядом, держа южанина за руку.
Внезапно тот открыл глаза - и Эрион отшатнулся, увидев в них жгучую ненависть.
- Зачем... продляешь мне жизнь, нуменорский пес? - прошипел он сквозь зубы, болезненно скалясь, - Хочешь... посмотреть, как... я буду... подыхать?.. Ну, так смотри, недоносок, как умирают мужчины.
- Я... - Эрион растерялся, - я... хотел помочь... Я врач...
- Помочь?! - раненый хрипло издевательски расхохотался, - Хочешь помочь - дай мне быструю смерть! Ну, что ж ты, милосердный?
Нуменорец побледнел и быстро встал.
- Не желаешь? Да ты псу не дал бы в таких муках сдохнуть! Только мы для вас - хуже псов! И будь ты проклят - ты хуже их всех, они хоть не прикидываются милосердными! Ты...
Эрион выбежал вон, не дослушав. Вслед ему неслись проклятия умирающего.
Вернулся он через некоторое время, неся небольшую чашу с вином, бледный и решительный.
- Пей! - повелительно сказал целитель.
И, видно, южанин прочел что-то в его глазах, потому что исчезла с лица кривая усмешка, и медленно протянул за чашей слабеющую руку, так и не задав мучавшего его вопроса.
Он пил жадно, захлебываясь, расплескивая питье по груди. Чаша выпала из рук; приподнялся, странно посветлевшими глазами глядя в лицо целителю; дрогнули в полуулыбке синеватые бескровные губы:
- Благодарю... тебя... прости...
Эрион закрыл ему глаза, спрятал чашу в холщевую сумку с лекарствами.
- Эй, стража!
Стражник прибежал, хватаясь за оружие, и остановился в недоумении.
- Этот человаек умер.
Стражник сплюнул, и сказал громко:
- Нашли из-за чего тревожиться, господин! Падаль никому не нужна; за него даже и выкупа-то не потребуешь - пес безродный, одно слово. Однако, оно и хорошо: от его воплей не заснуть было...
И приглушенно добавил:
- Отмучился, бедняга...
- Жалко?..
- А чего ж не пожалеть! Тоже ведь тварь живая, хоть и язычник. Человек все-таки... И вот что я тебе скажу, господин целитель: не по-божески это - человеку так умирать. Не может это Валар быть угодно, вот что. Грех это. Великий грех.
- На вот, возьми, добрый человек, - Эрион торопливо сунул тюремщику монету и вышел.
Неизвестно уж, как, но о случае этом вскоре узнали, и относиться к целителю стали более дружелюбно, охотнее отвечали на его вопросы, и он узнал за краткий срок о южных землях много больше, чем любой в нуменорских колониях. И все более убеждался: эти люди ничем не уступают Высшим.
Однако более всего заинтересовали его рассказы о том, кого в Ханатте - он уже знал название этой страны, - называли Посланником Солнца, а в землях Дальнего Юга - Повелителем Ночи и Богом Лесов.
Саурианна.
Саурон?..
"Он пришел из священной Земли Огня, и был облачен в черное, как наши жрецы. И говорил он, и учил он, и отвечал он; и счастливы были люди..."
Эрион недоумевал: где же тогда правда? И почему ханаттанайн благословляют имя того, кого проклинают Эдайн и Элдар? И как может нести добро тот, кто был прислужником Врага?
Книги мудрости не давали ответа. И он тщетно пытался понять - почему же в Великой Войне лишь немногие из людей присоединились к войску Валинора.
"Но большинство людей - народ ли Улдора или другие, пришедшие с Востока, - сражались на стороне Врага; и Эльфы не забывают этого."
"Или правы служители Валар, и человек изначально грешен по природе своей, и расположен ко Тьме, и лишь правденая жизнь и служение Великим открывают ему путь к Свет? Но что есть праведная жизнь - праведны ли те, что льют кровь во славу Валар, и в завоеваниях ли и в покорении других народов смысл служения? И не есть ли это лишь желание подчинить себе прочих, быть господами над волей других? И не сами ли мы называем себя королями среди Низших, обращая их в слуг и рабов? Но разве не в этом же обвиняют Врага? И, начнись война, Юг и Восток поднимутся за него - против нас. Он не враг для них - учитель... что, если и тогда, в древние времена, было так? А мы слепо поверили Элдар - и Валар, которым не было дела до нас. И о Севере тогда мы знали столько же, сколь о Востоке и Юге теперь. То-есть - ничего..."
- ... А что - там, в Огненной Земле?
- Сам я не знаю. Туда немногие приходят. Говорят, там - горный поющий замок, увенчанный звездами, и это обитель Посланника Солнца. Говорят, если прийдешь туда с чистым сердцем, не заботясь о себе и отвергнув страх, он наградит великими дарами знаний.
- Я хотел бы... побывать там, - тихо сказал Эрион.
- Ты, Нуменорец?
- Да. Я хочу понять - кто он. Понять его деяния.
- Но разве вы не считаете его врагом?
- В Нуменоре - да. Я я... Я - не знаю. Трудно поверить... то, что вы рассказываете мне - и то, что говорят книги... Может быть, правда где-то посередине...
"Враг. Абсолютное (Совершенное) зло. Но абсолютное зло невозможно - оно сковано по рукам и ногам невозможностью быть добром хоть для кого-то. Так и Всеобщий Враг - не всеобщий, значит, если не враг - для них. Почему же он стал врагом нам? Или... или это мы, а не он, избрали пууть войны? Но воевал же он с Эльфами, с Келебримбором... Значит, нужно поверить Эльфам. Конечно! - ведь только они и рассказывали нам... кто же станет расспрашивать Врага? Если бы спросить у него..."
- Каков он собой, Посланник Солнца?
- Он похож на людей, только очень высок ростом. Он всегда в черных одеждах, и за спиной у него - крылья, как у огромной ночной птицы, а глаза - как звезды...
- Ты говоришь так, словно видел его...
- Я - нет. Но мой дядя - жрец Солнца, - юноша гордо вскинул голову.
- Ты, значит, королевского рода?
Юноша бессильно опустил скованные руки и горько усмехнулся:
- Я - пленник. Такой же, как все здесь. Просто у меня еще есть надежда не стать рабом на галерах... если меня выпустят, получив выкуп, а не убьют в назидание другим.
- О нет, нет! Ты выйдешь на свободу...
- Да? И лишь потому, что мой отец может заплатить выкуп! А чем я лучше всех этих людей? Только лишь тем, что у них не хватит денег откупиться от западных псов?!
- Но ты высокого рода, а они...
- Все люди равны перед Пламенем и перед Солнцем! Я - не избранник, да и не хочу им быть! Я разделяю участь своих воинов.
- Мало кто из Нуменорцев пошел бы на такое... Мало кто даже подумал об этом.
- И ты молишь Посланника о свободе для вас?
- Иногда... в минуты отчаяния я молился. Но разве боги должны все делать за людей? Тогда не имело бы смысла жить, и мы стали бы тупым стадом без мыслей и желаний. Мы люди, и должны сами вершить свою судьбу.
- Ваши жрецы гворят так?
- Так говорил Посланник. А те, кто хранит память, рассказывали - так говорил и первый Учитель Людей.
- Кто это?
- Мы не знаем. Может, это просто легенда. Красивая легенда, о боге в звездном венце - о том, кто держал в ладонях пламя... Слишком давно это было. Не было ни Ханатты, ни Западной Земли... Очень давно.
... "И лишь один из Валар приходил к Людям..."
- А имя? Как было его имя?
- Мы не помним, целитель. Только звезду над Огненной Землей - ту, свтелую, высокую, - называют его звездой иногда. Может, так оно и есть. Может, он был звездой - или стал звездой - кто знает...
"Может ли это быть? Но ведь и Саурон - Саурианна - был среди его слуг. И, действительно, он один приходил к Людям. Учитель Людей... Нет, невероятно!.. а, впрочем, почему? Да им и незачем лгать... Только это ведь значит... Мы не Избранники, мы просто были слепы. Мы стали слепыми орудиями в руках бессмертных..."
Теперь целитель искал общества своих соотечественников. Он пытался говорить с ними, рассказать о своих мыслях - но его начали сторониться еще более, чем раньше. А он не замечал ничего - ему просто было не до этого.
И однажды вечером в его дверь постучали.
Эрион открыл дверь и отступил назад, разглядывая вошедшего. Гость был в черном, в черненой кольчуге и при мече - но целитель не сразу заметил это, ошеломленно вглядываясь в знакомое лицо.
- Хэлкар?.. - выдохнул он, наконец.
Они виделись - вернее сказать, Эрион видел его - много лет назад, когда блестящий военначальник прибыл в Лондост по приглашению властей города. Увидев однажды это холодное лицо, забыть его было уже невозможно.
- Хэлкар?...
- Мое имя Аргор, - жестко ответил гость.
"Аргор - властелин ужаса?.."
- Но... говорили, что ты... что ты погиб...
- Не умеешь лгать, Эрион. Скажи - говорили, что я предатель, что продался Врагу и стал его прислужником. И странно, что ты смеешь произносить имя предателя, которое всемилостивейший государь Нуменорэ Тар-Анкалимон, - кривая жесткая усмешка, - приказал забыть.
- Я не хотел оскорбить тебя...
- Чем? Тем, что, как здесь думают, я служу Саурону? Это правда.
- Ты? - Эрион задохнулся от изумления.
- Я.
Воцарилось молчание. Потом Эрион спохватился, что так и не пригласил гостя войти.
- Пройдем в комнату. Хочешь вина?
Гость кивнул.
... Они сидели у камина. Аргор молча смотрел в огонь, и Эрион смог, наконец, разглядеть его получше.
- Ты изменился, - наконец, нарушил молчание целитель.
- Я многое понял.
- Хэл... Аргор, - поспешно поправился Эрион, - каков он?
Аргор пожал плечами:
- Человек... Пожалуй, похож на Нуменорцев. Глаза другие.
- "Глаза Посланника Солнца - как звезды"?
- Ты говоришь, как ханаттанаи... Да.
- Я много говорил с ними, - смущенно улыбнулся Эрион, - Знаешь, иногда мне кажется, они много выше нас... во всяком случае, ничем не хуже. Ума не приложу, почему у насих представляют дикарями.
- Так удобнее. Если твой враг - недочеловек, ты не станешь его щадить. Но, Эрион, я здесь не за этим. Ты согласишься пойти со мной?
- Куда? - растерялся цлетитель.
Не отрывая взгляда от алеющих углей, Аргор ответил:
- В Мордор.
- К... к нему?
- Я полагал, ты хочешь узнать его.
- Да, но... Да! Это... возможно?
- Кони ждут.
- Ты, значит, не сомневался, что я соглашусь?
- Почти нет. Я знаю о тебе - думаю, знаю и тебя.
- Я согласен, Аргор. Я и надеяться не мог... Он тебя послал?
- Нет. Я пришел сам. И рад, что не ошибся в тебе, - и, отвернувшись, добавил глухо, - Мне было бы больно видеть тебя на костре.
- Подожди, я только соберу книги...
... В сумерках, за несколько минут до того, как закрылись городские врата, мимо стражников промчались два всадника на вороных конях. Путь их лежал на восток, за Андуин Великий, к черным горам Мордора.
В полдень следующего дня солдаты, посланные за опасным еретиком, нашли лишь покинутый дом. Эрион исчез.
Так пришел в поющий замок Тай-арн Орэ тот, кому суждено было стать Шестым из Девяти. И из рук Саурона принял он стальное (серебряное) кольцо с гранатом - камнем лекарей, останавливающим кровь. И с тех пор братья его в Служении звали его - Эрион-Целитель.
Дом еретика в Лондост был сожжен, а имя отступника было приказано забыть. В 2258 году Второй Эпохи Средиземья окончился путь черного нуменорца Эриона - и начался путь Шестого Назгула.